比起沈今竹的運道，胖峨嵋才是真正的開掛人生，出生躲過了被溺死的命運、和孿生姐妹一起被丟棄時，恰好被了凡師太撿到、吃成了胖娃娃，胖的“面目全非”，在七梅庵度過了清貧但是快樂的童年，之後交到沈今竹這個朋友、拜智百戶為師等等經歷，成功的避過了從事母儀天下、當皇後這個女子最危險的職業！

財帛動人心、權力和地位就更加誘發人的野心和欲望，可以預見劉滴珠進宮之後，會和林淑妃有一場極為慘烈的宮鬥大戲。沈今竹曉得劉滴珠以前是瘦馬，而瘦馬在被老鴇調教時，會喝一些傷害生育的湯藥，身體看起來很健康美麗，但實則很難受孕，劉滴珠貴為皇後，安泰帝肯定派東廠查過她的底細，而廠公懷義是不願意見到嫡子出世，讓安泰帝順理成章換太子的。

懷義肯定暗中做了些什麽，促成了滴珠封後，如此一個無子的新皇後、一個得寵有子的淑妃，方能勢均力敵的鬥上一場，無暇他顧，暫時讓太子在位置上多呆幾年。

確定新後那天，沈今竹收到了峨嵋的來信，說她已經賺足了嫁妝，要和智百戶成親了，有情人終成眷屬，沈今竹很為峨嵋高興，她豪爽的送了一千九百九十九兩銀子作為添妝，並且寫了三封密信，第一封是給峨嵋的，說雲南試種咖啡已經成功了，再過兩、三年就能長成咖啡樹結果，成了黑色黃金，要峨嵋新婚後遷居去昆明，專門負責黑色黃金的種植、采摘、烘幹和交易，第二封是給智百戶的，用暗語寫下劉滴珠封後的事情，為了萬無一失，保護峨嵋的安全，要他和峨嵋一起遠走昆明，去那裏的衛所當差，海澄縣也好、金陵也罷，皆是人多眼雜之地，而昆明就不同了，相對閉塞一些，加上有沐王府的照應，起碼能保證安全。一旦發現不對勁，趕緊帶著峨嵋通過緬甸、暹羅國，去北大年找她的結拜姐妹阿育女王。第三封信是寫給外祖父的，拜托他照應一下峨嵋夫婦。

寫完了密信，安排好峨嵋夫妻，安遠侯府迎來了一個客人——錦衣衛指揮同知林夫人冰糖。今日不同往日了，沈今竹不敢怠慢，命人開了正堂迎接這個昔日的舊仆，以全禮數，自己還特地換了一身見客的衣裳。

案幾上擺放的點心也都是冰糖素日愛吃的，瓔珞親自沏了茶水端給貴客，“林夫人慢用，我們侯爺馬上就到。”

冰糖笑道：“勞煩你親自動手，恰好這些日子我不能飲茶的。你快快坐下，陪我說會子話。”瓔珞打量著冰糖的神色，面露驚喜之色，“林夫人莫非是有喜了？”

冰糖撫摸著尚平的小腹點頭笑而不語。瓔珞忙紛紛丫鬟調一杯杏仁茶來，將兩盤甜膩的點心撤下，換上清淡的，笑道：“我記得以前林夫人懷糖果兒時，吃著甜膩的就吐，這會子肚子裏的這個還老實？”

冰糖笑嘆道：“虧得你還記得呢，那會子就是喜歡吃點甜膩的，可是入口就惡心想吐，真是夠折騰了，你們都說可能是個小子，所以如此調皮；現在肚子裏的這個挺安靜的，我什麽都能吃，也甚少晨吐惡心，乖巧的很呢，這一次八成是個閨女了。”

瓔珞忙命人把剛撤下的桂花糕又端上來，笑道：“林夫人既然不忌口了，就放開吃吧，還是小棉襖貼心，知道疼母親。恭喜夫人，明年就兒女雙全了。”沒想到當年鳳鳴院這些大丫鬟們，冰糖是個最有福氣的。

說了幾句閑話，冰糖道明了來意，說道：“那幾日聽說安遠侯生病了，我本來想來瞧瞧的，可惜那時胎像不穩，沒敢出門。這幾日又聽說安遠侯和曹千戶定親了，我便備了賀禮來侯府一趟，順便和你敘敘舊，唉，這京城人生地不熟，怪悶的。”

冰糖是林家的媳婦，林淑妃的親大嫂，瓔珞那裏敢真的和她交心？再說敘舊吧，她們過去都是當奴婢的，聊如何伺候人麽？人家現在是三品誥命夫人啊，聊這些不是打臉嗎？再聊深一些，就說道林淑妃頭上去了，那更加碰不得。

瓔珞正思忖著如何開口應對呢，沈今竹進來救場了，瓔珞先說了冰糖有孕之事，沈今竹忙扶著冰糖說道：“你身子重，不易走動，這賀禮命人送來便是了，何必親自跑一趟，我曉得你的心意的。”

冰糖上下打量著沈今竹，感嘆道：“太醫說不妨事了，胎像很穩當，出來走走無妨的，倒是聽說你定親的消息，我高興的半夜都沒睡著覺，總是回憶起你小時候剛進瞻園時的模樣兒，比男孩子還調皮搗蛋，一晃十來年過去了，當年窩在我懷裏聽故事的小姑娘都要出嫁了。”

沈今竹也打量著冰糖，冰糖還是老樣子，圓臉杏眼甜酒窩，養尊處優的她沒有一絲風霜之色，這幾年當了誥命夫人，妻憑夫貴、扶搖直上，更多了份矜貴之氣，一雙眼睛清澈見底，眼裏是關切、是欣喜，沒有一絲雜念，面對這樣的冰糖，沈今竹也慢慢揭開了臉上的偽裝，笑道：“那時候勞煩你天天跟在我背後收拾亂攤子了，瞻園那幾年幸虧有你們陪伴，我過的還挺自在開心的。”

冰糖並不避諱過去，笑道：“都是盡自己的本分而已。雖說淘氣了些，心底是個善良的孩子，之後你搬出了鳳鳴院，十來年各種傳聞謠言不斷，我都不信的，你是個心思純正的人，我相信你不會為非作歹。當年的熊孩子建功立業，封了侯爵，我做夢都想不到女子也能如此，唉，我一生都在大宅子裏，沒見過什麽世面、也沒經過什麽風浪，大字不識幾個，就看的懂賬本，但是身為女子，大明朝有女子封侯，而且還是我服侍過的，我也覺得面上有光。如今你也定親了，我是看著你長大，是當娘的過來人了，論理是要在你出嫁前說些媳婦經、家長裏短之類的，可是你不一樣，是做大事的人，我那些經驗教訓就太微不足道了，索性就不提那些吧，你有資格按照自己的意願過日子，不用理會別人如何說。”

冰糖向來是個循規蹈矩的，能說出這種話來著實難得，沈今竹心下微動，不由得想起了兒時在瞻園生活的點滴來，那時冰糖對她的照顧是無微不至，如今又拋開夫家立場，依然關心自己，心下的防備頓時溫暖的要融化掉了，連冷情冷性的瓔珞也放了下客套，一起說著話，聊了些沈今竹兒時的趣事、鳳鳴院的舊時光。

午間留了飯，賓主盡歡，飯後冰糖告辭，笑道：“最近越發嬌慣了，有了擇席的毛病，換個地方歇息就是睡不著覺，否則今日就賴在侯府歇午覺了。”

沈今竹玩笑道：“這肚子裏是個女孩兒麽，自然要嬌貴些，好好養著身體，等這個閨女大了，我帶著她去看大海。”

或許肚子裏真是個女孩兒，特別疼母親，冰糖氣色很好，面上有種說不出的榮光，她開懷大笑道：“瓔珞也聽見了，幫我做個證人，等孩子大些，我就帶著她來侯府要求你履行諾言，可不能反悔。我這輩子就當一個足不出戶的賢妻良母了，希望這個孩子能有個和我不一樣的人生，不奢望封侯，起碼能走出去看看外頭的世界，能有瓔珞的見識，我就知足了。”

又拉著沈今竹的手說道：“我在宅門之中，有時候也聽相公講些朝堂之事，聽說我的堂叔搜了你的侯府。雖說出嫁從夫，我是林家婦了，理應和林家一個鼻孔出氣，不過我那個堂叔向來就不是好東西，當年我公公遭人構陷入獄，他不僅不幫一把，還落井下石，遠遠的將相公和淑妃娘娘發賣，雖如今又和好了——我是堅定相信齷蹉事情做多了，遲早會遭報應的。朝堂上也好，宮廷的事情也罷，我都不太懂，懂了也只能看著，做不了什麽，不過善惡是非是曉得的。人的地位越高，就越分不清是非黑白了，其實只要不忘初心，那能真分不清呢，自欺欺人而已，有些人吶，就是被富貴表象迷惑了，忘了初心，打著身不由己的幌子做著歹事，我不是那種人。”

送走了冰糖，瓔珞對沈今竹說道：“方才冰糖說的某些人，八成是說這位吧。”言罷，瓔珞指了指池塘裏翠綠的浮萍，暗指淑妃娘娘。沈今竹想起了福王妃所說的話，她以前覺得福王妃是故意挑撥離間，而如今看來，就另有深味了，福王妃死的好蹊蹺啊，可是她如今自身難保，無力也無心去找王妃之死的真相，無論過程如何，林萍兒是王府妻妾之爭的勝利者，如今戰場成了紫禁城，變成宮闈之爭，劉滴珠頂替峨嵋成了林萍兒的對手，她知道太多的秘密，想想都覺得後怕，反正婚事已經定下來了，鴻臚寺事件之後，她再也不過問朝堂之事，安泰帝也淡淡地，幹脆擇日啟程回海澄縣吧，遠離京城這個是非之地。

正打著退堂鼓呢，午睡過後，未婚夫曹核來了，說什剎海新居初成雛形，要帶她去瞧瞧，那裏有不滿意的地方，好好改一改，等落成就不方便再動了。反正閑來無事，沈今竹和曹核去了一趟新居，大體已經竣工，頭上已經有了遮風擋雨的瓦片、工匠們正在油漆門墻、貼壁紙、雕門窗等細活兒，池塘也挖好了，仆婦在池子裏投放一尾尾錦鯉，平添了活潑之氣、四處都在移植花木，建築假山游廊。

曹核雙目滿是熱情，亮的驚人，自從定親之後，他的心情一直都是盛夏，此時他騎馬在前面帶路，指著各處的景致和房屋，“這裏會移植一顆百年垂柳，夏日可以躲在這裏納涼吃西瓜，那邊的涼亭是銅制的，下面埋了火坑，裏頭可以生火，就像燒炕似的，冬天站在裏面都溫暖如春，四周遍植寒梅和桃花。冬日暖著黃酒，吃火鍋賞花，又不用煙熏火燎的……”

沈今竹看著這幅似曾相識的景象，眼睛驀地一熱，眼前的工地和昔日海澄縣徐楓置辦的新宅重合起來了，當年他和曹核一樣，也是懷著無比美好的憧憬安排著新房的一切細節，問這裏好不好，那裏合不合意，連臺階石頭的紋樣都斟酌商議了許久才定下，仿佛那個房子要住上一生一世的，可是最後也是他親手點燃一場大火，將一切都燒成灰燼。如今房子燒了，愛火也熄滅了，可是卻至今都記得那個宅邸所有的細節，午夜夢回時，時常出現在夢境之中，仿佛那是一棟賦予了生命的房子。

“餵，你怎麽了？怎麽不動了？”曹核走到前面小橋上，才發現未婚妻沒跟上來，騎在馬上看著小河發呆。

沈今竹猛地回過神來，解釋道：“太陽曬的有些頭暈。”曹核忙吩咐仆婦們擡了遮著幔帳的軟轎來，游了一圈，曹核問沈今竹的意見，沈今竹心思恍惚，並沒有潛心去看，說不出什麽所以然來，笑了笑，說道：“感覺什剎海的房子都是一個模子裏出來的，沒覺得那裏不對，想必是這樣建自有道理吧，我不大懂這個，就按照工匠的意思來。以後大部分時間估計還是在海澄，住在這裏的時日並不多，等覺得那裏住的不合意，我去海澄的時候，慢慢改就是了。”

曹核笑道：“過兩年聖上會慢慢打開天津、杭州等大港口的海禁，到時候海澄這個小港口就不覆現在的熱鬧了，我向皇上要了天津大沽口港附近的一塊地，你拿去建日月商行的分行吧。”見沈今竹眼裏有驚喜之色，曹核說道：“應該做的，我也是商行的股東之一，來年的分紅是不是該多給我一些？哈哈！”

面對這樣的未婚夫，沈今竹心中隱隱有些愧疚，已經定了親事，她實在不應該還想著過去的往事，往事已隨雨打風吹去，她的征途還很長，曹核是她征途的伴侶和盟友，應該給他應得尊重。

去看新房回來，侯府早早有客人在等了，居然是洋幹爹弗朗克斯，他穿著玄色通袖袍，沒有蓄須，整個人顯得精神許多，荷蘭人在大明很受歡迎，正是他們的艦隊切斷了西班牙聯軍的補給，這次他是作為使節來京城覲見安泰帝的。

沈今竹熱情歡迎弗朗克斯住在侯府，晚上大宴賓客，弗朗克斯說道：“聽說你要結婚了，夫婿是公主的兒子，這是一門不錯的婚姻，對你的生意很有利。我很遺憾一直沒有你那個舊情人徐楓的消息，我們的商隊在整個東印度航線都沒發現類似的人，他很可能葬身海底了，哦，那是個很英俊的貴族青年呢。”

至今為止唯一見過徐楓的就是卡洛斯，即使徐楓依然活著，人海茫茫、大海更是廣闊，尋個人何其難，沈今竹沒覺得多麽失望，說道：“繼續懸賞吧，還有希望，當年我消失了三年才回家的——你們使團什麽時候離開京城？如果走海路的話，稍我一程如何？我要回海澄。”

弗朗克斯說道：“你不是要結婚了麽？今竹，你要明白，一門婚姻對你的事業有大作用，不能忽視了，你需要生育撫養一個合格的繼承人。”

沈今竹說道：“婚期定在明年春天，還有大半年時間，這段時間總是隔著千裏下指令、看賬本，總覺得不踏實，好多決定需要四處奔走，親眼見一見，閉門造車是不成的。”

弗朗克斯問道：“那麽政治呢？你都放下了嗎？”

沈今竹笑了，說道：“我這個侯爵只是虛封，沒有具體官職的，也不能世襲，每年白拿俸祿，圖個身份貴重好看罷了，何況即將成婚，估摸更加遠離朝堂了吧，生意才是我安身立命的根本，豈能舍本逐末？”

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